1、故宮又稱紫禁城。中國古代講究“天人合一”的規(guī)劃理念，用天上的星辰與都城規(guī)劃相對應，以突出政權的合法性和皇權的至高性。天帝居住在紫微宮，而人間皇帝自詡為受命于天的“天子”，其居所應象征紫微宮以與天帝對應，《后漢書》載“天有紫微宮，是上帝之所居也。王者立宮，象而為之”。紫微、紫垣、紫宮等便成了帝王宮殿的代稱。由于封建皇宮在古代屬于禁地，常人不能進入，故稱為“紫禁”。明朝初期同外禁垣一起統(tǒng)稱“皇城”，大約明朝中晚期，與外禁垣區(qū)分開來，即宮城叫“紫禁城”，外禁垣為“皇城”。
2、紫禁城建成后，明清宮廷五百多年的歷史，包含了帝后活動，等級制度、權力斗爭、宗教祭祀等。永樂十八年（1420年），北京宮殿竣工。次年發(fā)生大火，前三殿被焚毀。正統(tǒng)五年（1440年），重建前三殿及乾清宮。天順三年（1459年），營建西苑。經(jīng)歷永樂、洪熙、宣德、正統(tǒng)四代，整20年。
3、嘉靖三十六年（1557年），紫禁城大火，前三殿、奉天門、文武樓、午門全部被焚毀。至嘉靖四十年（1561年）才全部重建完工。嘉靖時期，故宮三大殿名稱改為皇極殿、中極殿、建極殿。
4、萬歷二十五年（1597年），紫禁城大火，焚毀前三殿、后三宮。復建工程直至天啟七年（1627年）方完工。在明朝，乾清宮是皇帝的主要寢宮，也是主要政治活動場所。自永樂皇帝朱棣至崇禎皇帝朱由檢，共有14位皇帝曾在此居住。由于宮殿高大，空間過敞，皇帝在此居住時曾分隔成數(shù)室。據(jù)記載，明代乾清宮有暖閣9間，分上下兩層，共置床27張，后妃們得以進御。由于室多床多，皇帝每晚就寢之處很少有人知道，以防不測?；实垭m然居住在迷樓式的宮殿內(nèi)，且防范森嚴，但仍不能高枕無憂。據(jù)記載，嘉靖年間發(fā)生“壬寅宮變”后，世宗移居西苑，不敢回乾清宮居住。萬歷帝的鄭貴妃為爭皇太后鬧出的“紅丸案”、泰昌妃李選侍爭做皇后而移居仁壽殿的“移宮案”，都發(fā)生在乾清宮。明代乾清宮也曾作為皇帝守喪之處。