西湖一開始并不叫“西湖”?！拔骱敝?，肇始于唐朝中期，興于北宋，盛于南宋至清，漸漸取代歷史上各種其他名稱，流傳至今，并成為正式的名稱。
1、秦：西湖原本不是湖
現(xiàn)在的西湖，在2200多年前的秦朝時候還只是一個淺海灣，人稱“武林灣”。
2、漢：海邊有湖初長成
原來的海灣基本上形成一個潟湖（海灣經(jīng)泥沙淤積而形成的湖），它隨著潮水的漲落時隱時現(xiàn)。湖水得源于武林山所出的溪澗泉流，常年湖水豐滿，四季清澈晶瑩，從而慢慢變?yōu)橐粋€淡水湖。因而有了“武林湖”、“武林水”的名字。又因納龍川、錢源之源，也被叫作“龍川”、“錢源”、“錢水”等。
自古民間又有傳說有金牛臥在湖底，每當(dāng)天旱季節(jié)，湖水快到干涸時，臥在湖底的金牛就會浮出水面，剎時間金牛浮現(xiàn)處金光四射，金?？谥杏砍銮迦獊?，迅速將湖水填滿。人們認(rèn)為這是吉祥之兆、明圣之瑞，由此人們便把這個湖叫做“明圣湖”，也稱“金牛湖”。
由于金牛湖在錢唐縣境內(nèi)，且緊領(lǐng)錢唐縣治，故又稱“錢唐湖”，簡稱“錢湖”。
3、南齊：西陵渡口松柏下
在孤山的西端有一個渡口喚作“西陵”（也稱西林或西村），是孤山連接北山和棲霞山的唯一通道，交通地位十分重要，故一時也把西湖稱為“西陵湖”。時有錢唐名歌妓蘇小小住在西陵?！豆艠犯分芯陀刑K小小所吟詩句：“何處結(jié)同心？西陵松柏下。”
4、隋：上下相望叫“上湖”
當(dāng)時錢唐湖的形態(tài)基本固定，時稱“上湖”，因它的北面有下湖，上湖位在其南，乃以兩湖的相對地理位置而得名。
5、唐：西湖之名頻頻現(xiàn)
至遲在唐代，“西湖”這個稱呼已經(jīng)被頻繁使用。出現(xiàn)“西”湖之稱，是由于早前的錢塘縣城，隋以后從位處西湖之西，遷建到西湖之東，也就是原來在城東的錢塘湖，現(xiàn)在位于城西了。湖居城西，故名西湖。
“錢唐湖”這個稱呼到唐朝時，也隨縣名更改而改作“錢塘湖”。
此時它還有一個名字叫作“石涵湖”，是因唐長慶年間白居易筑石涵以蓄泄湖水而來。
6、北宋：水光瀲滟晴方好
蘇東坡《飲湖上初晴后雨》：“水光瀲滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜?！庇谑俏骱侄嗔恕拔髯雍?、“西子”、“瀲滟湖”的別名雅稱。
又叫“放生池”，是北宋天禧年間，杭州郡守王欽若奏請以西湖為放生池而得名。
7、南宋：沉迷湖山“銷金鍋”
南宋定都杭州以后，杭州成為當(dāng)時的政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心，西湖之名也迅速遠(yuǎn)播。但是南宋統(tǒng)治者偏安于半壁江山，沉迷于西湖風(fēng)光，不思收復(fù)失地。當(dāng)時民間百姓又把西湖叫作“銷金鍋兒”（喻大量花費(fèi)金錢的場所），以示不滿。
又叫“賢者湖”，系南宋文人樓鑰以西湖有賢者之風(fēng)而稱。
8、元明清：西湖之稱成正名
西湖之名漸漸取代歷史上各種其他名稱，成為正名。
另外，明時又有“放生池”、“高士湖”之稱，清時又有“明月湖”和“美人湖”等稱呼。