1、長城是重要的軍事防御工程，歷史的長和建筑體量的長是長城兩大基本特點。此外，長城還有不少其他特點，比如在長城內(nèi)外生活著眾多族群，長城這一偉大奇跡是由各民族共同創(chuàng)造等。
2、使用時間跨度大。長城從產(chǎn)生到成熟的過程是一段悠久的歷史。長城的修筑、維護和軍事利用伴隨了自春秋戰(zhàn)國至清上下兩千多年，其維護和其他方面的利用更是延續(xù)到了現(xiàn)代。根據(jù)史籍記載，楚國是中國歷史上第一個修筑長城的諸侯國。據(jù)史料推斷，楚長城的修筑時間應(yīng)早在前656年以前。根據(jù)考古資料來看，齊國產(chǎn)生長城也很早，差不多與楚國長城的產(chǎn)生同步。兩國長城均出現(xiàn)在中國春秋時，是中國歷史上最早的兩段長城。這一時期正當(dāng)中國歷史上的春秋戰(zhàn)國。由于諸侯兼并，出現(xiàn)了楚、秦、燕、齊、韓、趙、魏等較為強。
3、大的諸侯國家。這些國家經(jīng)常有利益沖突，為了互相防御，它們在自己的領(lǐng)土上修筑起一道或數(shù)道高大的城墻。這些城墻呈線形分布，而不是拱衛(wèi)城市、周圍封閉的狀態(tài)，往往長達(dá)數(shù)百千米或上千千米。前4世紀(jì)左右，在兼并和反兼并的過程中，諸侯國之間進攻和防御的需求越來越大，城墻的防御逐漸發(fā)展完善起來。
4、正是在前4世紀(jì)左右，長城也開始成為調(diào)整農(nóng)耕與游牧民族關(guān)系和正常生產(chǎn)生活秩序的手段。燕、趙、秦等國和東胡、匈奴等游牧民族相鄰。由于農(nóng)耕經(jīng)濟發(fā)展擴張，游牧民族也處于尋求集團化發(fā)展的階段，雙方在燕、趙、秦三國的北部邊疆地區(qū)爭搶土地、搶奪牲畜和人口，嚴(yán)重破壞了這些地區(qū)正常的生產(chǎn)和生活秩序。燕、趙、秦三國在變革的基礎(chǔ)上，經(jīng)濟實力有了很大的發(fā)展，分別向游牧經(jīng)濟地區(qū)發(fā)起大規(guī)模的軍事行動。在開疆拓土之后，相繼在其北方修筑了用來防御游牧民族東胡、匈奴、戎等游牧民族南下或東進的長城。